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호날두, 모드리치, 메시는 평균 연령을 역대 최고 기록인 28세 113일로 끌어올렸습니다.Roberto Schmidt/Getty Images

메시와 같은 베테랑들이 이번 월드컵에서 빛난 이유

애틀랜타에 종료 휘슬이 울리자 리오넬 메시는 기쁨에 북받쳐 무릎을 꿇었다. 다시 한 번 월드컵 결승에 오른 그의 모습은 역대 최고의 축구 선수라는 위상을 다시 한번 증명하는 장면이었다. 동시에 이는 2026 월드컵을 관통하는 또 하나의 주제, 바로 베테랑들의 존재감을 상징하는 장면이기도 했다.

북미 전역을 오가며, 전례 없는 이동 거리를 소화해야 했고, 찌는 듯한 더위 속에서 경기를 치른 이번 대회는 원래 어린 선수들에게 유리할 것으로 예상됐다. 그러나 메시는 이번 월드컵에서 대표팀에 발탁된 39세 이상 선수 12명 가운데 한 명이다. 이 명단에는 메시(39)를 비롯해 크리스티아누 호날두(41), 루카 모드리치(40), 독일의 골키퍼 마누엘 노이어(40), 보스니아 헤르체고비나의 에딘 제코(40) 등 축구 역사상 가장 위대한 선수들이 이름을 올렸다.

포르투갈과 크로아티아의 32강전 승리에서 득점 후 기뻐하고 있는 크리스티아누 호날두. AP/Stephanie Scarbrough

이번 대회 선발 출전 선수들의 평균 연령은 28세 113일로, 월드컵 역사상 가장 높다. 1930 초대 월드컵 당시 평균 연령은 24세 296일이었고, 이후 조금씩 상승해 2010에는 27세 182일이 됐다. 하지만 그 이후 평균 연령은 거의 1년 가까이 더 높아졌다.

메시와 모드리치, 호날두가 30대 후반, 심지어 40대에도 정상급 활약을 이어가는 것은 스포츠 전반에서 나타나는 더 큰 흐름과도 맞닿아 있다. 안드레 애거시, 로저 페더러, 라파엘 나달, 세레나 윌리엄스는 모두 30세 이후에는 정상급 기량이 급격히 떨어진다는 기존의 통념에 도전했다. 39세의 노박 조코비치는 최근 윔블던 준결승에 진출했고, 미식축구의 전설적인 쿼터백 톰 브래디는 45세까지 NFL에서 뛰었다.

이들 가운데 많은 선수는 과거라면 선수 생활을 끝낼 수도 있었던 큰 부상을 겪었다. 그러나 프로 스포츠 시장이 거대해지면서 정상급 선수들은 더 오래 선수 생활을 이어갈 동기와 경제적 여유를 모두 갖게 됐다.

의학과 스포츠 과학의 발전도 선수들의 현역 생활 연장에 큰 역할을 했다. 최근에는 선수마다 맞춤형 관리가 이뤄지는 경우가 많다. 호날두는 새벽 3시에 챔피언스 리그 경기를 마친 뒤, 얼음욕을 하고 수면 코치의 도움을 받는 습관이 자신의 긴 선수 생활의 비결이라고 밝힌 바 있다.

식단 관리 역시 과거 어느 때보다 철저해졌다. 선수 개개인의 몸 상태에 맞춰 맞춤형 식단이 제공된다. 프리미어 리그 상위권 구단에서는 현재 선수 약 ¾이 개인 셰프를 두고 있다. 웨스트민스터대학교 스포츠과학자 Paul Hough는 나이가 들수록 염증이 쉽게 생기고 회복 속도도 느려지는데, 다크초콜릿과 베리류, 녹색 잎채소 등에 풍부한 폴리페놀을 많이 섭취하는 식단이 건강 유지와 회복에 도움이 된다고 설명했다.

나이가 들면 유산소 능력은 자연스럽게 감소한다. 하지만 Hough는 현대적인 훈련 방식으로 그 감소 속도를 늦출 수 있다고 말한다. GPS와 심박수 측정 장비를 활용하면 코칭스태프가 선수들의 운동량을 정밀하게 관리할 수 있고, 이는 부상 위험을 줄이는 데도 도움이 된다.

규정 변화 역시 베테랑 선수들의 활용을 늘리는 데 영향을 미쳤다. 2022년부터 영구적으로 시행된 경기당 교체 인원 5명 제도는 더 이상 90분을 모두 소화하기 어려운 선수들도 효과적으로 기용할 수 있게 만들었다. 같은 해부터 월드컵 엔트리도 23명에서 26명으로 확대되면서 감독들이 전성기를 지난 선수들을 선발할 여지가 더욱 커졌다.

크로아티아의 루카 모드리치는 전성기가 지난 축구계 거장들 중에서도 월드컵 대표팀에 선발된 선수 중 한 명이었습니다.Brad Smith/Getty Images

하지만 월드컵 선발 선수들의 평균 연령이 역대 최고를 기록한 것과 달리, 프리미어 리그와 챔피언스 리그에서는 오히려 조금씩 젊어지는 추세가 나타나고 있다. 지난 시즌 프리미어 리그 선발 선수들의 평균 연령은 26세 223일이었고, 챔피언스 리그 토너먼트에서는 26세 252일이었다.

즉, 최고의 선수들의 연령만 놓고 보면 국가대표 축구는 유럽 클럽 축구와는 다른 환경이다. 이러한 차이는 국제대회만의 특수성에서 비롯된다. 토너먼트에서는 큰 경기 경험이 무엇보다 중요하다. 또한 국제대회는 무더운 날씨에서 열리는 경우가 많아 경기 템포가 느려지는데, 이는 강한 압박을 오래 유지하기는 어렵지만 볼을 다루는 지혜가 뛰어난 베테랑 선수들에게 유리하게 작용한다.

경쟁력이 다소 낮은 리그에서 뛰는 것이 체력을 비축하게 해준다.

월드컵 우승이라는 목표를 가진 정상급 선수들은 대표팀에 맞춰 몸 상태를 관리하기 위해 소속 팀 커리어를 조정할 수도 있습니다. MLS와 사우디 프로 리그에서 뛰고 있는 메시와 호날두는 유럽 축구의 빡빡한 일정에서 벗어나 있으며, 그 덕분에 최대한 좋은 몸 상태로 월드컵을 맞이할 수 있었습니다.

유럽 밖 리그에서도 막대한 연봉을 받을 수 있게 되면서 앞으로는 다른 선수들도 같은 선택을 할 가능성이 커지고 있다. 실제로 잉글랜드가 아르헨티나에 패한 뒤 해리 케인은 메시의 사례를 언급하며, 자신 역시 36세가 되는 다음 월드컵에 다시 도전할 수 있다고 말했다.

https://www.telegraph.co.uk/football/why-ageing-players-like-messi-have-thrived-at-world-cup/